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“她们怎么会来店堂？”
乌沉撇一撇嘴，神情中又是嫌弃，又是掩饰不住的满腔艳羡：“人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服惬意，一切应有尽有，比皇后娘娘还尊贵呢。像那一品香博士白妙姑娘，连东家对她，都要礼让三分。”
“为什么呀？她不是为东家做工吗？”
“啧啧，做到她那个份儿上，哪里还是为东家做工？是东家求她做工才是。她是如今甘家香堂里唯一的一品香博士，妙手奇香冠绝天下，制香之境，再没第二个人能与她相比。”
莲生双眼闪亮，悠然神往：“哎呀，做人就是要做到如此绝境，才不枉此生。”
“小丫头子一条贱命，心气儿倒高到云彩上去。当心跌断你的脚杆。”
莲生忍住一肚子腹诽，只低头不语。
“好啦，这儿就是你的地界儿。”乌沉已经迈入一个高高的门槛，在一座巨大的厅堂门口停住了脚步，尖瘦的嘴巴向里一努：“要做什么绝境不绝境，且在这儿做给我看看。”
莲生探头望了一眼，瞬间将一双明眸瞪得滚圆。
眼前是一座宽大的厨房，阳光自天窗射入，映得室中光影飘忽，淡淡烟尘摇曳不定。定睛看去，只见左右两排灶台，打着百十来个锅孔，灶台尽头是几座一人多高的巨大风箱，镶着活动板门，要靠几个人双手并用才能鼓动。
莲生从未见过这么大的风箱，亦未见过这么大的厨房，还有这么多的锅碗瓢盆排在一起，看阵势做一顿饭食足够几百人食用。自己小小的身躯，站在厨房门口，宛如掉进深坑的小蚂蚁，轻飘，渺小，无助而惶然。
“好大……”
“你以为呢？”乌沉自得地笑。她虽然也是甘家香堂的低层杂役，但是在莲生面前，不自禁地感觉自己像是店东一般高贵和阔气：“甘家香堂养上千个伙计，普通店铺的小锅小灶哪里使得。”
她转过身子，尽力昂起头，居高临下地斜睨着莲生，高高的颧骨耸动，皱纹在撇下的嘴角边挤成一叠：
“今日是上工第一天，师父有几句话教诲于你，给我牢牢记住了。”
莲生听得声口不善，连忙收拾心情，乖乖俯首。
“是，请师父教诲。”
“甘家香堂，规矩严明，一旦有违，立即开革，再没第二次机会。你若是想在甘家香堂做工，就须好好听我的话。须知在我们香界，最重师徒名分，师父是天，徒弟是地，地永远别想翻到天上去！”
乌沉一双干瘦的手负在背后，两眼望天，在厅堂前缓缓踱步，语气低沉而严厉：
“徒弟所有的事体，都须经过师父，你想要升级，要加薪水，要做什么香博士，都须要呈我允准，才能报给店东。甘家香堂家大业大，可不比那些小家小户，随便什么人都能通天。”
莲生微微一凛，更深地低了头：“是，师父。”
“从今日开始，卯时上工，酉时放工，每七天，休半日，其它时辰都须刻苦做工，纵使活计都做完了也要守在厨房，不得去别处闲逛，尤其不能去后园。这片灶台和地面，还有所有的家伙什儿，全是你的，每日擦洗干净，安置整齐，我每日来查验两次，若被我发现一撮灰、一滴油，当心我打断你的腿！”
“是，师父……”
莲生原本一直在心里嘀嘀咕咕，腹诽这粗暴的语气和傲慢的声口，然而乌沉的腔调越来越高，语声越来越尖，全然不似虚张声势，而是卯足了劲头要严厉调-教她这个小徒弟。当下也不敢怠慢，深深低着头，于胸中暗暗运气，用力按下心头那丝不平，按得比水面还要平，比脚下这精心打磨的青石板地面还要平：
“……徒儿都记住了。”
漆黑的阴影笼上头来，是乌沉停在她面前，相距咫尺，莲生几乎都能感觉到她凌厉的视线在烧灼自己头顶：
“埋着头做什么？好好看着我！”
莲生缓缓抬头，正迎着乌沉的视线，那目光阴冷异常，在莲生面上扫来扫去，满含着嫌恶与鄙弃：
“我最恨那种轻浮丫头，仗着自己有个好模样、好脑筋，就妄想飞到天上去。你一个苦水井的小叫花，能有今天，已经是天赐的福分，自己心中须有个数！”
“我会安分守己的，师父。”
莲生努力弯起眉眼，赔一个顺从的笑脸：“放心吧，师父。”
“嬉皮笑脸的做什么？还不快去开工！”
“是，师父！”……
新生活，新道路，由此开始。
名义上在香堂做工，原来根本碰不到香料的边儿，甚至连进店堂的机会都没有，整日只负责在厨房打扫，一遍一遍地，把案上地上，擦得精光锃亮。纵使活计做完了也不能闲着，随时被派去送货、取货、洗碗择菜倒泔水，做各种最脏、最累的活儿。
没关系。只要心存一念，在哪儿都是修行。
宽阔的厨房里，烟雾弥漫，四下里人影幢幢，半明半昧，仿佛浮动在幻境之中。莲生套着肥大的围裳，两边袖口和裤脚都高高挽起，赤足跪在青石地面上，手握抹布，奋力从厨房一头擦洗到另一头，一边哼着歌儿，一边半闭着双眼分辨四周气息。
大师傅又放了一把胡椒……
有人切开了慈葱……
啧啧，这罐乳酪煞是新鲜，气味直冲顶门。
一锅葵汤沸腾了……
“做杂役只要懂得辨识香料就成，做香博士，那要会制自己的香！……”
一线阴影袭上心头，瞬间又被莲生挥散。
师父纵然是天，纵然可以责骂可以威吓，可以监工可以禁足，但又怎能阻拦得住莲生学习制香？只要能制出自己的香品，又怎能阻拦得住她成为香博士？那些条条框框，限制了人，却限制不了心，只要诚心上进，想必没有圆不了的梦，没有过不了的关。
小杂役莲生，用力擦了擦额头汗珠，泛满红潮的面颊上，绽开一个自信的笑。
莲生所居的苦水井，在敦煌城西南边缘。
城里其它地界，大都是划分严明的“里”，一格格，一块块，方方正正，每里十几二十户人家，高大的里墙围拱，里门定时开闭。唯有苦水井一带，不但没有墙壁和门户，连个像样的宅院都没有，只是一片勉强搭建在垃圾堆间的席棚。
这里本来叫做甜水井，名字来自一口深井，井水甘甜如清泉。不知何年何月起，井水变得咸苦，不能再饮用了，附近逐渐荒凉，唯有流离失所的底层贫民聚居。天长日久，水井废弃，周围也成了一片无人理会的垃圾场，污糟混乱，臭气熏天，沿着一条横流的污水，两侧挤满了敦煌城最为贫苦的人家。
莲生的家，就在废弃的水井边。是自己搭建的一座小小草庐，只够她一个人居住。从草庐向北，沿着泥泞的小路行去，便到了辛不离的家，几座比草庐略为结实一点的席棚，围成一个简陋的小院，院门只是用芦苇编成，和苦水井其它住家一样，从不挂锁，反正也根本没有东西可偷。
傍晚斜阳下，放工回来的莲生，飞奔到这芦苇门前，熟门熟路地推开，奔入，径直钻进院子一角的低矮席棚：
“送你一个礼物！”
正捧着医书攻读的辛不离，茫然抬起头，望着飞奔进来的莲生。天气炎热，他只穿了一件裲裆衫，大口裤，腰上草绳一扎，裸-露着粗壮坚实的臂膀和半面胸膛。长发结束头顶，没有发冠可戴，只裹了一幅布巾。
“猜猜是什么？”
莲生两手藏在背后，兴奋地晃着身子，玉色罗裙的裙角左右飞扬。一如既往满脸开心的笑，笑得眉眼弯弯，笑得整张脸都放着明朗的光彩，却又带着几分不同寻常的狡黠。
“是什么？”辛不离好奇地放下书卷。
“哎呀，叫你猜啊。”
“猜不出。”辛不离挠了挠头，露出一缕难为情的憨笑：“你的心思，我从来就没猜中过啊。”
莲生做个鬼脸，两手一摊，捧出一只布囊。
织锦面，素帛里，五彩花鸟联珠图案……这倒没什么，只见莲生素手轻拂，布囊缓缓向一侧展开，原来是一只针囊，里面九个袋口，置着九簇烁烁发光的银针。
“这是……灸针？”
辛不离的双眸顿时瞪得滚圆，用力在裤脚边擦净双手，小心翼翼地接过：“毫针，火针，圆利针，三棱针，长针，梅花针，火铍针，镵针，鍉针……天哪，全套的灸针？你从哪里弄来？”
“买来的啊！还能从哪里弄来。刘记的手艺，敦煌城里最好的灸针，我可是盯了好久啦！”
“你……你怎么买得起？”
狂喜与困惑交织，让辛不离本已渗着汗珠的额头，瞬间汗流滚滚：“这套银针，要价一千二百文！我，我也盯了好久……你哪里来的钱！”
“前天，发工钱啦。”
莲生双手拄在膝上，俯下身来，得意洋洋地瞄着辛不离的脸：
“不离哥哥，你猜猜看，我每月工钱有多少？”