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夜风中，幽幽的绿光忽明忽灭, 不断从远处聚集而来, 像是萦绕不去的鬼影。
领队和护卫举着火把, 照亮大车四周, 粗略估算之后，都是面露凝色。连乌桓商人都是面色发白，不可置信道：“怎么会有这么多狼？”
包围车队的野狼超过五十只, 哪怕是在草原深处，也很少遇到这么大的狼群。何况商队刚出边塞不久，尚未北行太远，遇到这种规模的狼群实在是有些奇怪。
“这附近是否有部落游牧？”想到某种可能, 赵嘉转过头，询问面有凝色的乌桓商人。
“部落？”经赵嘉提醒, 乌桓商人恍然大悟，立即道，“往西有一支高车部, 往北有两支羌部。”
“郎君的意思是, 附近可能有部落冲突？”虎伯道。
“还不能肯定。”赵嘉攀在大车上，沉声道，“这么多的狼, 实在是太奇怪了。”
无论赵嘉的猜测是否属实, 都需找到胡部才能验证。目前最重要的是赶走狼群, 确保不被野狼袭入营地。
领队让护卫高举火把, 在大车四周摇动, 组成一片防护网。狼群畏惧火光，不敢轻易靠近，但也迟迟没有退去，而是发出一声声嚎叫，在大车附近游走，寻找缺口，伺机而动。
“这群畜牲倒是狡诈。”领队嗤了一声，将火把递给护卫，张开随身的强弓，三枚箭矢接连飞出，钉入三头野狼的眼窝。
血腥气飘散，狼群出现一阵骚动。
狼尸被拖走，很快被撕扯分食。
“轮番打火把射箭，这些畜牲不肯走，就全杀了！”
有大车作为屏障，护卫可以从容的开弓，无需担心被野狼从身后扑袭。
唯一的阻碍就是天色。
毕竟火把能照亮的范围有限，而人的夜视能力并不强，一部分护卫还有夜盲症，缺乏光亮的情况下，根本无法准确射中目标。但是，只要敢踏入火光范围的野狼，一头都逃不掉。
十多只野狼陆续倒地，狼群终于生出畏惧，在头狼的带领下退后，隐入黑暗之中，再不敢轻易靠近。
狼群退走后，领队下令停止射击，让众人轮换守夜休息。
“守住篝火，严防四周，有畜牲敢靠近就射箭，无需杀死，驱走就行。”
护卫领命，分作三班进行轮换。
赵嘉本想一起守夜，却被领队拦住。
“我等随行北上，其一就为保护郎君。有我等在，郎君大可安心。草原夜间风凉，明日还需赶路，郎君早点歇息，多套一件皮袄。”
话说到这个份上，赵嘉不好坚持。想起虎伯携带的皮囊，转身走到老仆身边，低声吩咐两句。虎伯应诺，将皮囊交给领队，并转述赵嘉之意。
“诸位暖暖身子。”
“多谢郎君！”领队笑了一声，朝赵嘉的方向抱拳，随后取下皮囊的塞子，自己饮了一口，递给守夜的护卫，一个接一个传递下去。
看到护卫们饮酒的模样，赵嘉不由得产生怀疑：他们和自己幼时尝到的到底是不是一种东西。还是说味觉存在不同？
想了半晌想不明白，只能归结为西汉的酒就是这样，众人习惯成自然，不会像自己一样喝到嘴里就脸色发青。
见众人传递皮囊，乌桓商人舔舔嘴唇，表情很是羡慕。
等到所有护卫饮完，酒还剩下一些。领队迈步走过来，从还想多饮的护卫手中抢过皮囊，递到乌桓商人跟前。
“我？”乌桓商人很是惊讶。
领队是斥候出身，对胡人有一定了解，没有多说，直接将皮囊塞给对方，示意他饮。
乌桓商人接过皮囊，闻到酒香，举起来饮下一大口，抹过嘴角，大笑一声：“君且放心，只要我在一日，必让你们平安！”
赵嘉目睹这一场景，挑了下眉，下意识的拿出羊皮，却不知道该如何下笔。最后只能寥寥落下一句话：胡人好酒，欲结交，可赠。
“郎君安心歇息，仆和季豹轮番守着。”虎伯从车上翻出几张兽皮，两张铺在车板上，另一张递给赵嘉，示意他裹在身上。
车门车窗都能关闭，冷风还是会从缝隙中吹入。将车内的绢堆叠在一起，恰好可以用来挡风。
赵嘉裹上兽皮，躺在车厢里，本以为自己会睡不着。哪里想到，闭上双眼，竟然是一觉到天明，狼嚎声都没能把他吵醒。
待虎伯推开车门，叫醒赵嘉，天光已经放亮。
商队众人早已经起身，多数已经用过饭食。除了烤饼之外，未燃尽的篝火上还烤了几条狼肉，几名护卫用匕首切开，蘸着盐巴分食。
大车被推开，看到残留在草地上的血迹，赵嘉意识到，在他睡着之后又有野狼接近商队，护卫嘴里的狼肉大概就是其中之一。
“郎君，用一些。”虎伯送上烤饼和腌菜，饼内并未夹肉。
赵嘉先用清水漱口，洗脸的过程直接省略，三两口吃完蒸饼腌菜，睡意全部消散，跃身上马随众人启程。
“走！”领队扬起马鞭，大车排成长列，车轮压过随风舞动的高草。
清晨的风依旧有些凉，赵嘉裹紧皮袄，回望一眼昨夜的营地，青烟早在风中撕扯殆尽，篝火的余烬四处飞散，打着旋，落入草丛中，很快消失不见。
日头越来越高，气温也随之升高。
赵嘉反手抹了一下脖子，略有些湿意，担心着凉，不敢立即除去皮袄，仅是扯开前襟，让自己一点点适应。等到汗意消散，才将皮袄脱下，捆在马背上。
走了大概一个多时辰，有护卫发出警报。
领队抬起右臂，传讯的护卫在大车旁策马驰过，队伍迅速停住。
“谁？出来！”护卫张开强弓，锋利的箭矢正对不远处的一处高草从。从身形判断，藏在那里的绝对不会是只兔子。
许久没得到回应，护卫不耐烦，箭矢就要飞出，一阵阵窸窸窣窣的声响突然传入耳畔，紧接着，两个裹着羊皮的妇人从草丛后站起身，满身满脸的脏污灰痕，头发蓬乱，压根看不清楚相貌。
“草原野人？”护卫的弓箭始终没有放下。
草原上处处潜伏危机，最无害的表象都可能暗藏杀意。护卫是军伍出身，自然不会因为对方是妇人就放松警惕。
乌桓商人策马上前，建议领队不要耽搁，杀掉这两个野人，继续前行。
“野人无法独自生存，这附近肯定还有。如果被盯上，比野狼还要麻烦。”乌桓商人说道， “早年有商队就吃过大亏，货被抢走，人也死了不少。”
未等领队做出决定，其中一个妇人突然开口：“可、可是，汉家子？”
妇人声音沙哑，话说得断断续续。
护卫眉心微拧，见领队颔首，略微放低弓箭，开口问道：“尔乃何人？”
“我、我是……汉人！”妇人声音沙哑，意识到自己满脸泥土，立即抓起一把青草，揉成团，用力擦在脸上。
几下之后，泥土少去大半，现出一张称得上清秀的面容。
“汉人？”
“我家，雁门郡。”妇人越是焦急，话越说不利索，只能用双手不断比划，才勉强表达清楚自己的意思。
三年前，匈奴南侵雁门、代郡。妇人全家被杀，自己也被掠走。这三年下来，她都被关在羊圈，过得生不如死。她曾试过逃跑，可没跑出营地就被抓回去，狠狠挨了一顿鞭子，差点死在当场。
现如今，她全身上下都是新旧不同的鞭痕，有的已经淡化，有的刚刚结痂。
“她，一同被抓！”妇人指着同伴。后者张开嘴，众人这才发现，她不是不想说话，而是舌头竟少去一截。
“你们逃出来的？”赵嘉策马走近，从马背解下水囊，递给两个妇人。
妇人不接水囊，继续从地上抓起青草，用草根滋润喉咙。
“前日，掠我们的部落被袭，很多胡人被杀。”说到这里，妇人脸上现出一抹快意，“我们趁乱跑，没有被抓。”
“哪支部落？”领队开口问道。
“掠我们的是高车人，杀他们的是羌人。”
妇人在草原三年，已经能辨认出不少胡人，也能听懂一些胡语。
之前匈奴诸部大会茏城，妇人所在的部落也曾前往。只是实力太弱，首领只能陪坐在末席，在稍后的比拼中，部落勇士都是名落孙山，被羌人好一顿嘲笑。
大会结束后，几支高车部和羌部在回程时爆发冲突。这支高车部没有卷入，平安回到熟悉的草场。哪里想到，回来没多久就遭了黑手。
对于妇人的讲述，众人都是半信半疑。乌桓商人认为无论真假都该将她们杀掉，只是领队和赵嘉都没开口，他再坚持也没用。
赵嘉看向领队，后者明显在犹豫。
似明白众人在顾虑什么，妇人开口道：“我们不是野人，说的一切都是真的！”
说话间，两个妇人竟一起除下身上的羊皮，现出层层叠叠的鞭伤，以及被高车人用火炭留下的丑陋疤痕。
看到这些疤痕，赵嘉倒吸一口凉气。
商队众人都是面现怒色，握住缰绳的手鼓起青筋。
“高车人会在抓来的奴……丁口身上烙印。”乌桓商人中途改口，小心道。
然而，确认两人身份，事情同样不好处理。
他们此行是为同别部交易，顺便打探草原情报，带着两人明显很不方便。可如果就这样将她们留下，哪怕不遇到胡人和草原野人，也逃不过遍布草原的狼群。
“带上我们，我们有用！我们能带路，知晓附近还有哪些部落。我们还懂一些高车话，如果遇到狼群，我们也能拿刀！”
妇人绝非虚言。
她们之所以能在混战中逃出，除了时机抓得好，更要靠抢到手的骨刀。在跑出来之前，她们联手杀死一个高车人，抢到一匹马。可惜马被狼盯上，不得不中途舍弃，一起逃走的同伴也陆续失散，最终只剩下她们二人。
经过一番考虑，领队留下了两个妇人。没有分给她们马匹，许她们坐到车上。
赵嘉从车上取出两套短褐，示意妇人们换下身上的羊皮。另外从布袋中取出烤饼，虽然有些凉了，好歹也能裹腹。
妇人谢过赵嘉，将短褐套上身，随后就抓起烤饼，大口大口的啃咬起来。
赵嘉策马走在旁侧，等妇人吃完烤饼，又取出身上的肉干。妇人却摇摇头，灌下几口水，说道：“不能吃了，吃了就停不住，会被撑死。”
赵嘉心情复杂，喉咙里像堵着石块，异常难受。
“郎君无需如此，我们能活着就该笑。”妇人不再担惊受怕，身上有了力气，声音依旧沙哑，说话却顺畅许多，“那些死了的，疯了的，都用不着再受苦。还关在羊圈里苦熬的，何时汉家军队能横扫草原，她们才有活路。”
妇人说话时，探路的护卫打马返回，报知领队，前方有乌鸦和秃鹫聚集，疑似妇人口中的高车营地。
领队看向乌桓商人，后者的神情同样凝重。
这支部落就在他们划定的行进路线上，如今出了事，附近的部落都会陆续迁走，对接下来的计划可是相当不利。
赵嘉显然也明白这点，结束和妇人交谈，策马走到领队身边，商议是继续行进还是中途改变路线。
“先去看看。”领队说道。
非到万不得已，商队的路线最好不变。如果中途变更，会生出更多难以预测的枝节，更可能引来麻烦。
对于领队的决定，赵嘉和乌桓商人都没有异议。
队伍继续前行，不久，就看到天空盘旋的秃鹫和乌鸦，像是大团的阴云，昭示着下方会是何等惨景。
距离高车人的营地越来越近，斜刺里突然冲出几匹快骑，看穿着打扮和手上的武器，应是羌人无疑。
“汉人？”为首的壮汉头戴骨盔，手上拿着一把草原少见的铁制骨朵。
之前探路的护卫脸色骤变。
他先前来时，附近并无这伙羌人的踪迹！
“我等自南来，往诸部市货。”
领队示意众人不要轻举妄动。如果仅是眼前这七八骑，开弓就能拿下。但对方大咧咧的出现在自己面前，显然留有后手，谨慎行事方为上策。
“彼为何人？”
“拓跋诘，羌部首领。”壮汉肆无忌惮的打量着车队众人，目光在装在绢和盐粮的大车上停留许久，似乎是想直接动手抢，又对护卫手中的弓箭有所顾忌。
在边郡附近游牧的部落都清楚，这些往来草原和汉境的商人不好惹。遇到凶悍成性的，抢劫不成还会被反杀，到头来赔了夫人又折兵，实在得不偿失。
拓跋诘看似粗莽，实则颇有些算计。
他所部超过千骑，在别部中实力不弱。可惜之前和高车部一战，死伤接近两百，若是攻击这支商队，拿倒是能拿下来，但损失同样不会小。
既然如此，何必冒风险？
他手中有抢来的骆驼和牛羊，牛羊挑健壮的留下，骆驼又不会养，无妨和体弱的牲畜一起换给这些汉人。
拓跋诘甩了下马鞭，令同行的骑兵收起武器。随后在马上行了一个不伦不类的汉礼，用还算流利的汉话道：“这些车上都是货物？”
领队点头，让护卫放低弓箭，但不要放松戒备。
“可有铜钱铁器？”拓跋诘大手抓着骨朵，活似一头骑在马上的黑熊，“我有骆驼牛羊，可以换！”
领队正要皱眉，赵嘉打马走上前，同他低语几声。
拓跋诘的视线移到赵嘉身上，奇怪眼前少年是何身份。
“拓跋首领，我并无铁器铜钱。”领队慢悠悠开口，“不过我有盐，可以常年市换。”
“果真？！”拓跋诘双眼发亮。
铜钱和铁器能提高部落的战斗力，而盐和粮食则能保证部落生存。
听领队口称有盐，拓跋诘已经意动，得知他能常年市换，更是将骨朵挂上马背，搓着大手道：“我的部落就在北方数里，汉子一同前往，骆驼牛羊成群！”
说到这里，拓跋诘又指了指车队中的两个妇人，笑道：“这样的奴隶我也有，汉子喜欢，可以送你！”
听到拓跋诘的话，赵嘉只觉得怒气上涌，用力攥紧手指，才勉强压下怒火，没有当场发作。
仿佛没看到众人的神情，拓跋诘继续道：“高车人，氐人，大宛人，匈奴人，我都有！”
听他话中提到匈奴，赵嘉和领队同时眸光微闪。