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夏种过后即是秋收。
沉甸甸的谷穗压弯茎秆, 风从北方吹来, 拂过一片金色麦浪。
距离秋收越近，赵嘉越是绷紧了神经, 除了组织人手到田间地头巡视，驱逐食谷的雀鸟小兽, 更是每日询问有经验的农人，确认天气是否会产生变化, 是不是要提前抢收。
并非他杞人忧天，而是之前的经验告诉他, 老天爷的脸说变就变, 不提前做出准备，难保今年的收成又会泡汤。
“郎君放心, 这几日都不会有雨。”熊伯的身体早已经痊愈，除了横过胸前的两条长疤，再不见半点伤重的影子。
村寨的事情有卫青蛾和乡老打理，虎伯留在畜场, 和熊伯轮换带着青壮下田。
这让熊伯有了更多闲暇，依照赵嘉的吩咐, 指点孩童和少年们开弓的要领。兴致起来, 还会抄起长棍, 为他们演示如何敲断马腿, 在乱军中杀敌求生。
季夏过后, 赵嘉每日忙得脚不沾地, 不是在田头就是在村寨, 同时还要教导卫青等人读书习字。稍微得些空闲，就会到演武场观看少年和孩童们演练。
在少年和童子各自选定几块靶子，轮番开弓射箭时，赵嘉靠向围栏，拍拍枣红马的脖颈，让它自行去吃草，随即和熊伯商议秋收之事。
“今岁多开了不少荒地，提前做些准备，免得遇事慌张。”
知晓赵嘉的担忧，熊伯想了片刻，向赵嘉提议，可在近日就组织人手下田收割。
除了曲辕犁和耧车，匠人和老农聚到一起，造出了收割谷子的器具。虽然使用过程中会留下不少谷穗，需要人力再清理一遍，但比起全靠人力收割，着实能省去不少力气。
第一次看到成品，赵嘉半晌没认出这是什么。
匠人简单解释一番，就拉起车身两侧的挡板，牵引出轮状的弯刀，又在车前套上犍牛，由一人踏上车栏，扬鞭进行驱赶。谷车缓慢前行，凡车轮过处，高草尽被割倒。虽说参差不齐，还需要不少改进，仍是让赵嘉看得目瞪口呆，惊叹不已。
还是那句话，有的事不是做不到，而是没想到。
一旦揭开蒙在眼前的薄纱，劳动人民能够发挥出的力量，真心超出想象。
如果说曲辕犁和耧车有赵嘉的因素在内，谷车则是实打实的西汉出产，凝聚的全是工匠和农人的智慧和心血。他们说不出所谓的机械原理，却能直接动手做出来，不得不令人叹为观止，心生敬意。
“谷车已制出八架，匠人都在赶工，会木工的青壮也在帮忙，不出三日就能增至十架。”熊伯按住肩膀，转动两下胳膊，扬声叫住少年，让他们继续瞄准一百步的靶子，九成的箭矢能射中靶心，再将目标移到一百五十步。
“十架，应该够用。”赵嘉双臂搭在木栏上，身体微微前倾，“明日开始收麦，尽速将麦田收完，再收粟田。”
熊伯点点头，见少年和孩童陆续射空箭壶，转头对赵嘉道：“郎君练几箭？”
“不了。”赵嘉站起身，抻了两下胳膊，笑道，“等下要去麦田。”
熊伯没有多说，目送赵嘉离开，迈步走上前，让少年和孩童放下弓箭，各自抓起一把木刀，捉对练习劈砍。
妇人们聚在溪边，用木棒捶打布衣。
卫绢和几名少女抱着木盆、提着木桶，将洗干净的衣物送回木屋后晾晒。
遇赵嘉策马经过，少女们纷纷停下脚步，笑着同赵嘉行礼。其中两人还红了面颊，直至赵嘉走远，仍舍不得收回视线。
“阿鹊，莫要看了。”卫绢拉了拉少女的衣袖，不似同伴打趣，而是轻声提醒，“赵郎君有爵位，将来要做官的。”
阿鹊面上闪过一丝黯然，少女们也变得沉默。
“我晓得。”阿鹊抬起头，坚定道，“赵郎君甚好，纵不能嫁，我亦喜他。”
话说开之后，少女的心情豁然开朗，酸涩黯然随之消去。旋即扬起声音，唱起古时传下的调子，歌声清脆悦耳，诉尽对少年的倾慕。
少女们都被感染，一边向前走，一边随声应和。歌声未必多么娇美，却带着独属于边郡的爽朗和生机勃勃。两个少年扛着工具走过，面对面，都没留神，险些撞在一起，当场闹出笑话。
湛蓝的天空中飘过几朵白云，金褐色的身影穿空而过，留下一声响亮的高鸣。
来自草原的风压倒翠绿的青草，鼓起少女身上的布裙，吹开乌黑的鬓发。歌声和笑声融入风中，彼此缠绕，一同飘远。
抢收的决定做得很及时，就在麦田收割完毕，粟田收割到一半的时候，天空中开始堆积雨云，宣示一场大雨随时可能来临。
为免粟田遭到损失，畜场众人都被调动起来，谷车不够用，纷纷拿起镰刀下田。少年和孩童们停止练箭，每日帮忙下田割谷，捡拾遗留的麦穗。
所有人都在争分夺秒，日头落山，干脆在田边点燃火把，不顾蚊虫叮咬，以犍牛拉动谷车，连夜进行收割。
由于畜场常见野物，赵嘉时常还会下令宰羊，众人常吃动物肝脏，偶尔还会吃些鱼汤，夜盲的症状极轻，在田边点燃火把，以谷车收割，只要多加小心，基本不会出现误伤的情况。
青壮、妇人和老人轮番下田，粟田很快收割完毕。收割的谷子被送入粮仓，等待天晴时晾晒脱壳。
赵嘉和众人一起忙碌，整整五日，每天都只能睡两到三个时辰。等田亩全部收割完，赵嘉回到畜场，来不及吃饭，咕咚咚灌下一碗清水，眼皮就开始打架。
卫青和阿稚一直跟在赵嘉身边，又累又困，同样是哈欠连连。
见状，赵嘉干脆将几个孩童全都叫到屋内，也不用洗漱，直接倒在榻上，先睡饱再说。
秋夜依旧有些闷热，蚊子更是恼人。
孙媪特意用草药熏过，待蚊子都被烟气驱走，在屋内摆上冰盆，放下门窗上的细布，总算能让赵嘉睡个好觉。
相比之下，青壮就显得随意许多，聚到谷仓，在地面铺上草席，一个个倒头就睡。实在太过疲累，呼噜声此起彼伏，别说蚊子叫嚷，估计打雷都吵不醒众人的美梦。
临到日正当中，畜场内依旧静悄悄一片，半点没有苏醒的迹象。
直到不满的骆驼冲出围栏，牛羊圈中传来叫声，睡在谷仓边的赵信才蓦然转醒，半闭着眼睛坐起身，摇摇晃晃走出木门，用清水泼过脸，变得精神之后，立即转身回去，将还在打呼噜的赵破奴和公孙敖“踹”醒。
少年们闹出的动静实在不小，青壮陆续被吵醒，坐起身，见日头升高，没有落雨的迹象，立刻收起草席，用蒸饼填饱肚子，准备将谷子运到打谷场晾晒。
人声传到木屋内，赵嘉睁开眼，发现自己被三头身包围，未来的大将军大司马正趴在自己胸前，睡得小脸粉红，像猫一样发出呼噜声，忍不住就想笑。
一阵敲门声传来，赵嘉将卫青放到榻上，起身走到门边。
房门打开，孙媪提着一只藤篮，里面装着过水面和肉酱，还有一碗腌菜。
“郎君，时辰不早，该起身用饭。”
闻到肉酱的香味，赵嘉的五脏庙唱起大戏。当即谢过孙媪，伸手接过篮子，转身回到屋内。篮子刚刚放下，就发现卫青和阿稚几个陆续坐起身，有的正揉着眼睛，有得还在打着哈欠。
“郎君？”
“起来了？洗脸洗手，准备吃饭。”
赵嘉一边说，一边将孩童们从榻上抱下来，抱着抱着，脑子里突然生出一个念头：他貌似很有做幼儿园长的潜质？
用过饭，众人又开始忙碌。
青壮和妇人忙着晒谷打谷，少年们带着孩童返回田中，捡拾遗落的谷穗。十多条大犬跟在孩子们身后，追赶从田中跑出的野兔和田鼠。
金雕从空中飞过，不时俯冲而下，抓走仓皇逃命的猎物。
野兔和田鼠吸引来不少捕猎者，除了狐狸和黄鼬，还有两只黑鹰从半空掠过。金雕当即丢开野兔，高鸣一声冲了上去。气势汹汹的样子，仿佛在郑重表示：这里是它的地盘，敢到这里来捕猎，问过大爷的意见没有？！
卫青直起身，将谷穗装进藤筐，又把黑犬咬回来的野兔用绳子捆好，望见天空的战斗，确定金雕占据上风，打消开弓的念头，继续往前捡拾谷穗。
边民忙于抢收时，边郡正抓紧练兵。
魏悦李当户各领一支骑兵出塞，发现胡人部落一律驱赶，有不愿意走的，直接拔刀开弓，以武力驱逐。整整两个月，硬是在汉朝边界和草原之间清出一段真空地带。
经过之前一场大战，长安和茏城没有彻底撕破脸却也不差多少。
匈奴没有再派遣使臣，汉朝也没有任何同对方联络的意思。相反，在军臣单于返回茏城，忙于梳理内部时，景帝连下数道旨意，开国库，练强军，驯战马，以新马具装备骑兵。
考虑到马蹄磨损的问题，有养马的官吏提出，可在马蹄钉掌。经过试验，证明切实可行，景帝下旨堂邑侯，由其督掌此事。
堂邑侯未在朝中任官，封邑不到两千户，却压过其他彻侯成为文帝的女婿，尚了文景两朝唯一的长公主，除了父祖余荫，最重要的一个原因就是他的封邑有铁官！
陈娇被定为太子妃，景帝依旧没有授给陈午官职，却命他督掌马具，无形之中，为堂邑侯府在朝中增添几分砝码。
事情是好是坏，不能一概而论。
相比起刘嫖的喜出望外，堂邑侯陈午却是神情凝重。
就表面来看，陈午和王信一样，才智稀松平常，和窦婴、刘舍站在一起，基本是被虐菜的下场。
但这不代表两人真正庸碌彻底。
不提王信，陈午的祖父陈婴曾为秦官，秦末天下大乱，能称王而未称，自项羽麾下转投刘邦，受封堂邑侯，去世后得谥号“安”，足见其政治智慧。
继承了父祖的行事作风，陈午在朝中没有建树，堂邑侯府却能始终安稳。
在接到景帝旨意的同时，陈午就意识到情况有些不妙。奈何圣旨已下，他没有抗旨不遵的余地，只能战战兢兢谢过圣恩。
看着喜上眉梢的馆陶，陈午嘴唇动了动，到底什么都没说，转身离开正室。
站在廊下，他开始认真考虑，自己是不是该重病一场。
然而，想到已经被定为太子妃的女儿，再想想几个脑袋不开窍的儿子，陈午终究面现颓色，叹息一声，打消了这个念头。
事到如今，他没有任何办法，只能按照天子画出的方向，一步一步朝前走，哪怕前方是陡峭悬崖，也要闭着眼睛跳下去，即使下场是粉身碎骨。
未央宫中，景帝饮下汤药，轻轻咳嗽几声，命宦者召临江王入殿。
刘彻正随太傅学习，并不在景帝身边。待到宦者退下，殿门合拢，室内仅剩下景帝和刘荣父子二人。
刘荣正身行礼，稽首在地。
景帝没有出声，仅是神情复杂的看着长子，许久才沉声叫起。
刘荣跽坐在景帝面前，目光低垂，姿态肃然恭敬。
“太后言你欲戍边？”
“回陛下，臣身负大罪，唯戍边卫疆方得赎罪。”刘荣再次稽首，额头触地。
“抬起头。”景帝沉声道。
刘荣犹豫两秒，终于直起身，对上景帝的目光。
“夺临江国，你仍为皇子，可居长安。”
“父皇，儿曾为太子，且年长。”刘荣目光平静，话出口之后，心中没有半点惧意，有的仅是释然，“为保国安，为保皇室稳固，儿请为庶人。”
“……可怨我？”
“父皇贵为天子，所行俱为国泰民安。儿不能在朝堂出力，终可为父皇解忧。”刘荣平静道，“伏请父皇许儿戍边，以庶民之身卫国护民，抵御胡寇。”
景帝凝视刘荣，良久才道：“此事我会斟酌。”
“谢父皇！”
景帝愿意见他，愿意听他诉求，已经是出乎预料。刘荣不敢要求更多，当即行礼退出宣室。
行到石阶下，迎面遇上刘彻，兄弟两人相对，刘彻眉心微拧，不知该说什么，刘荣却是面带浅笑，先一步行礼：“见过太子。”
“伯兄……”刘彻抢上前两步，托住刘荣的手臂。
刘荣抬起头，望进刘彻双眼，笑容温和真挚：“太子长高了，再过几岁，将比诸兄弟更为孔武有力。”
刘彻看着刘荣，眼神颇有几分复杂。
“伯兄来见父皇？”
“确是。”刘荣颔首，继续笑道，“如无意外，我将在长安停留一段时日。太子有空暇，无妨来我府中，你我兄弟也好说话。”
“好。”刘彻点头。
兄弟俩又闲叙几句，刘荣便告辞离宫。
望着刘荣的背影，刘彻静立许久，眼神由复杂变得坚定，继而转过身，迈步登上石阶，向景帝所在的宣室走去。