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魔网终端投影出的全息影像闪着辉光，在黄昏之后的房间中勾勒出一种夹杂着奇幻与科技感的奇妙氛围，高文坐在通讯器前，认真听着卡迈尔从后方实验室传来的汇报。
“……皮特曼已经确认了高级别的晶簇巨人是由万物终亡会的神官转化而来——不排除将来会出现由其他超凡者转化而来的‘指挥官’，但从现阶段来看，狂热的万物终亡信徒是晶簇军团的核心上层……
“由普通人转化而来的晶簇巨人有着较小的体型和较低的力量，它们的思维能力，或者说仅存的理智需要依赖上位个体维持，上级晶簇和下级晶簇之间是一种奇妙的依存关系，下级晶簇巨人是能够思考的，但它们本身的思考并不完整……
“我和皮特曼一致推测，晶簇巨人的这种独特联系说明它们具备某种程度上的‘心灵感应’，指挥者级别的晶簇巨人或许能够通过这种心灵感应控制附近的单位，或者感知到远方晶簇军团的状态，但这种感应不会很清晰，会随着距离剧烈衰减——这是几次隔离对照实验之后得出的结论。
“在失去指挥者之后，下级晶簇巨人会迅速衰弱并失去理智，退化为彻底依靠本能行动的怪物，彻底的衰弱需要一个小时左右——理智则是从一开始就中止了……”
高文一字不落地听着卡迈尔的报告，眉头偶尔紧皱，又偶尔舒展。
感谢后方的研究人员，在前线作战的将士们不用面对未知的敌人，随着越来越多的感染样本被送往后方，随着卡迈尔开启他那些来自刚铎时代的记忆，“神孽感染者”的种种特性终于在世人面前揭开了面纱。
在高文旁边，旁听的菲利普骑士脸上露出若有所思的表情：“一定程度的心灵感应能力……怪不得它们之前能在短时间内组织起对索尔德林的大规模追击，而且在没有常规斥候、传令单位的情况下还维持着这么高的组织力……”
高文看着这位虽仍然年轻，但已经愈发成为一名成熟将领的骑士：“你有什么想法？”
“晶簇的心灵感应能力是个让我们棘手的优势，这意味着它们在小范围战场上的信息流通速度丝毫不比我们差，甚至会更快一些，”菲利普很认真地思索着，“但很显然它们的心灵感应能力也很有限，依靠其建立起来的指挥体系相对混乱模糊，并不是无法对付。而且我觉得比起心灵感应带来的优势，它们的组织结构中存在的巨大漏洞才是重点。”
高文微微点头：“只要摧毁指挥节点，它们就会迅速崩溃——无理智的怪物比有组织的士兵好对付多了。”
“我会和副官、参谋以及智库们制定一个可行的战术，”菲利普一脸严肃地说道，“如果它奏效，我们的推进速度一定会进一步加快。”
高文不禁有些感慨：没了拜伦在旁边插科打诨，菲利普在思索战术时的头脑效率显然直线上升，怕不是把捧哏的线程省下来制定战术用了……
随后卡迈尔继续汇报着后方的研究成果：“另外，我们观察比对了神孽携带者和变异者身上的魔力反应和侵蚀度，对于导致他们从携带状态突变到变异状态的‘仪式力量’有了初步结论——与神性干涉有关。”
高文轻轻吸了口气：“果然是神明的力量么……”
“我在彻底变异为晶簇巨人的感染者体内发现了活化的神孽因子——虽然由于设备限制，无法完全分离出它们，但我能判断出它们经受了诱因激活。就如古代刚铎帝国从巨鹿阿莫恩身上提取血肉和力量制造了第一代神孽，万物终亡会也必须有自己的‘能量源’才能让那些原本已经成为隐性遗传因素的神孽因子重新活化。目前为止，虽然还未找到直接的证据，但我们可以从理论上认定，万物终亡会手中已经掌握了某种神明力量，或者神明力量的替代品……”
高文脸上表情一片平静，丝毫没有意外。
早在这场灾难爆发之前，他就已经意识到了万物终亡会在重重黑幕中酝酿着某种惊人的图谋，并隐约猜测这与“神明”有关——毕竟三大黑暗教派的堕落之初都显然与神界有着千丝万缕的联系，他们的终极目标指向神明毫不令人意外。
而在这之后，在和提尔的交谈中，那位在噬神领域有着丰富进食和烹饪经验的海妖所泄露出来的信息更让高文明确了自己的猜测，为此，他甚至提前请提尔去做一些准备，好应对可能存在的、涉及到神明的可怕黑幕。
此刻，卡迈尔的研究则是终于从实证方向给出了一定的证据：万物终亡会，把“神”拉入了这个战场。
这令高文压力巨大，但他并不因此绝望。
神明的力量对凡人而言是可怕的，如果真是某个愤怒的真神降临，那或许塞西尔真的无力反抗，但万物终亡会能把一个真神弄下来帮忙打仗么？显然是不可能的，他们顶多找到了类似巨鹿阿莫恩的血肉残骸并激活了其一部分活性，或者用人工禁术制造出了某种强大的、具备部分神性的怪物出来，而不管是哪种可能，既然是那帮邪教徒用人类的法术制造出来的，就肯定不是无法消灭的。
邪教徒都能制御的东西……起码得有血条吧？
即便万物终亡会制造了一个活着的、依靠塞西尔的火炮都无法消灭的“人造之神”，还有提尔和她背后的海妖们可以帮忙，那帮深海咸鱼或许对付不了一个真神（虽然平常她们整天吃风暴之主刺身，但她们吃的毕竟是不会反抗的尸体），但作为掌握着超时代技术的堕落帝国大爹，她们对付个“串了味”的假货总没问题。
再加上高文当初还接触过“弑神舰队”的战报，前世又是个无神论者，他在面对神明领域的问题时，或许会紧张，或许会谨慎，但总会保留着一份余裕——尽管目前阶段这种余裕可能只是迷之自信罢了。
但那起码也是自信。
高文好奇的是，菲利普在知道万物终亡会手中可能掌握的禁忌力量之后会有什么想法。
“我没什么想法，”这位年轻骑士在听到高文的询问之后一脸肃然地说道，“服从君主的命令是骑士之责，保护领地与人民也是骑士之责，在这个前提下，我只关心敌人在哪，不关心敌人是谁。”
这样的回答让高文有些意外，他上下打量了菲利普一眼，觉得这位年轻人耿直无畏的有点不真实：“哪怕对面可能是神——或者邪神，或者别的什么超出人类理解的东西也一样？”
“一样，”菲利普点点头，“向谁冲锋都一样，区别只在于能不能回来而已。”
高文哑然失笑，两秒钟后才摇摇头：“我还以为你起码会有点恐惧感。”
菲利普听到高文的话脸色略微有点古怪，然后他低头想了一下，稍显尴尬：“其实是有一点害怕的……”
“哦？”
“所以真要到了那样的战场上，我会把面罩拉下来，防止别人看见我的嘴唇在发抖，我会把武器绑在手上，防止武器脱手，不过我应该不用写遗书——我还没有妻子孩子，也没有别的亲人，我名下的财产到时候可以直接回归公国……”
这回答一瞬间就真实起来了。
看着年轻骑士这一脸认真的模样，高文突然忍不住想用手按住额头：“我好像有点理解为什么拜伦那么热衷于跟你斗嘴了……”
菲利普反应了一会，然而没反应过来：“……啊？”
“总而言之，你无需提前考虑慷慨赴死之类的问题，我们是在打一场战争，而不是为了去送死，任何人都不是为了送死，”高文拍了拍菲利普的肩膀，“去安排你的战术会议吧，我们要尽快进入红枫地区——如果我们能尽快打通这条通道，或许王国军最后的残部还有希望。”
菲利普离开了营房，而在最后汇报了一些实验室运转方面的情况之后，卡迈尔也离开了通讯频道。
高文坐在桌前，在整理思绪的过程中，他的视线扫过了放在桌上的、由琥珀送来的一份后方简讯：
“东境局势恶化，铁王座已出发——赫蒂。”
“你们局势恶化了也好……”高文轻轻呼了口气，“省去我很多麻烦。”
……
自从异变产生，整个东境军团在一阵浓雾中被吞噬，索林堡以西整个地区通讯断绝，东境公爵和埃德蒙王子音讯全无，整个东境的秩序就飞快滑向了混乱无序的深渊。
流言四起，无人管束，留守在东境的地方贵族嗅到了可怕的气息，但却无人有能力把握整个局势或约束住东境的秩序，关于军团全军覆没的消息甚嚣尘上，小家族们最先失去了控制，紧接着便是更上一层的贵族领主们，混乱从西向东蔓延，原本在埃德蒙王子和罗伦公爵共同约束下铁板一块的东部地区竟出现了四分五裂的迹象——而让局势更加急转直下的，是西部和圣灵平原接壤的边陲地区传来的可怕消息。
一支怪物大军在东境军团的残骸上站了起来，正在圣灵平原游荡。
那些怪物似乎还没有把注意力放在东边，它们的目标应该是更北方的圣苏尼尔，但怪物军团的存在本身，便击垮了让东境贵族们维持基本秩序的最后一丝约束力量——
实地贵族们迅速做出了在这个时代背景下最正常的应对：召集封臣家将，封锁领地边境，一夜之间回归到割据状态，然后在紧张的对峙中，在对怪物的警惕中，在互相的警惕中，让整个地区的局势瞬间紧绷成了一锅火油。
在这样的局势下，作为塞西尔公国桥头堡的白沙矿业公司向境内发送了至关重要的情报。
一台刚刚在葛兰地区完成全部技术检查和测试的战争机器响应这份情报，奔赴东境。
充盈着魔力的道路在大地上延伸，连绵不断的魔法护盾笼罩着整个轨道，伴随着钢铁车轮与魔力机关协奏出的低沉鸣响，一台庞大的列车正庄严地驶进白沙矿区。
在已经染上橘红的晚霞中，它披挂着坚实钢铁护甲的车身闪烁着寒光，大型列车轨道炮和密集排列的枪塔在夕阳下闪闪发亮，它的车厢内坐满了全副武装的士兵和盔甲沉重的白骑士，它的运载底盘上则固定着整齐排列的战车和牵引式榴弹炮——它就如一座全副武装的钢铁城堡，甚至是一道会走路的要塞城墙，沉重而充满威严。
白沙矿业公司的总负责人霍姆站在车站旁的塔楼上，静静注视着这魔导工业的奇迹，工程学的珍宝，塞西尔力量的象征——
装甲列车，铁王座。
二十分钟后，霍姆站在平日里用来装卸矿石和重型机械的高台上，看到了那位指挥着铁王座号、穿着黑色魔能战甲、眼神深邃面容沧桑的中年骑士。
“很高兴见到您，马里兰爵士。”
“请不要称呼我爵士，”中年骑士微笑着，坦然伸手握住了霍姆的手，“那是摩恩王室的册封，已经是过去时了。”