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“多铎王国的地理位置十分优越，它北连沃顿大草原，东靠纳维尔盆地，南接冈比斯，西边又和我们人马丘陵相连。黄金团想进入北方的撒桑帝国，必须先打通多铎的商道。”
西尔维娅看了眼维克多，又对索菲娅说道：“维克多选择德韦米克家族作为黄金团的合作者，非常明智。登石城有一条商道连接着纳维尔盆地。我们约克家族和纳维尔大领主的关系密切。而且剑齿虎商团还帮纳维尔人开辟了一条连接沃顿草原的山路。只要登石城愿意支持你，黄金团北上的阻力就小了很多。”
“这个我知道。”
索菲娅摇头叹道：“我一直不敢和多铎的大领主翻脸，就是因为他们掌握着南北贸易的通道。至于我开辟的那条山路……运不了大宗物资。”她抬起头，困惑地问道：“可我想不明白，拉拢登石城和刺杀多铎特使有什么关系？”
“大有关系。”
维克多接口说道：“我这两个月一直在搜集多铎王国的情报，研究他们的开拓战略。塞恩主教告诉我，多铎王国打算先开拓沃顿河的发源地——幽魂森林。他们相信那里富有软钢矿。”
“幽魂森林是无尽森林的外围，谁也不知道里面蕴藏着多少财富。多铎王国打算依托幽魂森林充沛的水源和木材，建造要塞和定居点，利用龙骨钢打造更多的军用重弩和优良军备，积蓄力量再向无尽森林挺近。”维克多敲了敲圆几，说道：“但我认为多铎人开拓幽魂森林的战略还有更深层次的原因。”
“沃顿河在多铎的北部绕了一弯。那个河段被称为白水河。多铎的工匠在白水河里淘取软钢矿沙，熔炼成龙骨钢。多铎王国在白水要塞驻有重兵，除了防御北方的邻居，也是为了垄断珍贵的龙骨钢。”
“不过，多铎人现在有了一个竞争对手——铁山帝国的巴塞留斯家族。”
维克多笑了笑，继续说道：“巴塞留斯家族被光辉骑士团欺负的很惨，可他们毕竟是神灵骑士的后裔，人类国度唯一的黄金血脉，不仅拥有强大的鹰狮骑士团，还有6位殿下服从鹰狮旗的召唤。论高端武力，巴塞留斯家族强过多铎王国。他们的弱点在于粮食紧缺，军备不足，基础兵力有限。”
“新农牧体系可以帮助巴塞留斯实现粮食的自给自足，摆脱撒桑皇室的钳制。他们最缺的就是金属矿物。光辉骑士团不会让傲慢的铁山帝国死灰复燃。巴塞留斯也别想在北部荒野夺取矿脉资源。他们的目光必然转向南边的幽魂森林和无尽之森。”
“而且我还发现一个有趣的现象。”
维克多喝了一杯甜酒，说道：“教会大力推广新农牧。按道理来说，撒桑帝国应该先修生养息，整合内部，积蓄兵力，等纳维尔王国的军队北出巨石要塞，再合力击溃半人马氏族。可撒桑帝国仍然在北部荒野保持频繁的军事活动。”
“你看出了什么？”西尔维娅笑着问道。
维克多点点头，说道：“巴塞留斯家族领地的北边是条顿公国，西边是连接亚瑞特高原的崇山峻岭，东边是撒桑帝国的中部，只有南边的沃顿草原一马平川。鹰狮骑士团可以通过沃顿草原，向幽魂森林的豺狼人氏族发起进攻。如果多铎人提前占据了幽魂森林，他们只能服从撒桑皇室的调派，集中力量开拓北部荒野。”
“所以我相信腓烈特家族与佛里德里希家族达成了默契。撒桑帝国暂时拖主巴塞留斯的主力军团，让多铎王国抢先占据幽魂森林的战略要地。”
西尔维娅抚掌笑道：“亲爱的，你看的很准。这就是黄金团乱中取胜的关键。”
索菲娅想了想，摇头说道：“我还是不明白，这和黄金团有什么关联？”
“时间。”
维克多放下酒杯，解释道：“克莱门特教宗一脉即将从撒桑牧首弗里德斯的手中接管草原十二圣城的教务。教宗冕下秉持中立立场，主张通过谈判解决领主之间的争端。教宗的学生主持草原人的教务，这让多铎王国少了许多顾虑。但是，撒桑帝国经营沃顿草原300年，对草原牧民有着巨大的影响力。如果撒桑帝国再次南侵，就算十二圣城保持中立，草原牧民还是会给撒桑军队提供掩护和补给。”
“多铎王国清剿沃顿草原的豺狼人氏族，在幽魂森林的外围筑城，不仅可以帮助草原人开辟更多的牧场，还能庇护牧民渡过寒冷的水之季。多铎王国有几支牧民部族做耳目，撒桑帝国再想突袭多铎北境就难了，这其中也包括巴塞留斯家族。”
“开拓幽魂森林的战略对多铎王国至关重要！”
维克多话音一转，摇头说道：“可惜，多铎人缺少时间……撒桑皇室拖不了太久，最多不超过10年，撒桑帝国就应该转入修生养息的阶段。多铎王国必须在巴塞留斯军团回归之前，完成对幽魂森林初步开拓……问题在于，多铎王国需要充沛的粮食和物资啊！”
“亲爱的，你不是一直想知道，南风商会拿什么收买多铎领主的吗？”
维克多对索菲娅笑道：“我也一直在琢磨这个问题。可我后来发现，多铎领主配合南风商会对付你的主要原因就是为了尽快聚敛物资！”
“你想，撒桑帝国把多铎王国的北方领地打成了废墟。而那里是多铎王国最重要的粮食产地。多铎王国一直缺少粮食，他们没有足够的粮食怎么开拓幽魂森林？撒桑帝国的大领主都盯着皇室，腓烈特家族绝对不能公然资助帝国的宿敌。”
“于是，双方想了一个办法。”
“南风商会与雄鹿商团争斗，博瑞人把采购到的青麦低价卖给多铎的大领主。多铎的大领主向雄鹿商团提出同样的要求。你不答应，多铎大领主便保持沉默，坐视假面兄弟会打击雄鹿商团的销售网络。自由民商贩孤立无援，只能投靠南风商会。博瑞人从而取代雄鹿商团，建立起自己的销售网络。另一方面，无论你是否答应多铎大领主的条件，他们都掌握了国内的青麦贸易，然后再把廉价的青麦高价卖给小领主，实现迅速聚敛财富物资的目的。”
“这就是多铎的小领主反对南风商会，支持雄鹿商团的原因。但胳膊拧不过大腿，实力领主铁了心地要薅羊毛，小领主只有低头认命的份。”
维克多缓了缓，继续说：“当然，南风商会这么干肯定也亏本。可他们杀了艾菲索斯侯爵，拿走了艾菲索斯家族积累了数百年的财富。南风商会亏的起。你亏不起。”
“知道接下来的变化吗？”维克多同情地看着索菲娅，问道。
索菲娅默默地喝光手中的青麦酒，低声说道：“雄鹿商团在多铎王国赚不到钱，只能削减贸易份额。雄鹿商团外围的商贩会抛弃我，商团的成员也将另谋生路……”她抬起头，满怀期待地问道：“亲爱的，你想的这么透彻，一定有破局的方法！”
维克多矜持地点点头，得意地说道：“由明转暗，分化瓦解。”
“鸢堡一直把温布尔顿商会视作钱袋子。你丢掉多铎王国的市场，就会形成雪崩效应。鸢堡急需一个新的商业贵族取代你，至少要保住其他王国的市场。四叶草商团会第一个跳出来反对你，然后就是雄鹿商团的骨干化整为零，加入新的商会。既然如此，那我们就顺应变化，抢先吸收雄鹿商团的骨干。这方面，你有天然优势……把剑齿虎骑士派出去，帮助黄金团吸收雄鹿商团骨干成员。”
索菲娅抿了一下嘴唇，颌首道：“嗯，我听你的。”
“另一方面，多铎的大领主并非铁板一块……”维克多见西尔维娅听的津津有味，继续说道：“他们可以联手对付你，但在分配开拓利益的问题上，他们必然是竞争的关系！这就给了我们可乘之机。”
“你派人诱杀登石城的治安官，栽赃给假面兄弟会。德韦米克侯爵雷霆大怒，下令驱逐雄鹿商会。你和多铎大领主的矛盾就此公开化，逼着你和德韦米克家族撕破脸。你顺势向其他的大领主低头，把青麦廉价卖给他们，唯独不和登石城做生意，反而派商队和周边的小领主进行贸易，破坏德韦米克盘剥小领主的计划。我再把粗糖交给你，你扬言谁帮助德韦米克家族，你就断他的粗糖和青麦。”
维克多脸上浮现玩味的笑容，“你知道接下来会发生什么？多铎的实力领主非常高兴少了一个强大的竞争对手，他们会偷偷地联合起来向博瑞人施压，要求南风商会减少登石城的贸易份额。你的强硬表现令雄鹿商团士气振奋，有利于剑齿虎骑士转化雄鹿商团的骨干成员。德韦米克家族被大领主们孤立。德韦米克侯爵不想掉队，他只能选择和你谈判。我们之间的合作关系就这样建立起来了。”
“登石城不是杀我的人吗？德韦米克不是对我的夫人傲慢吗？先把他打的鼻青脸肿，他就肯坐下来谈了。”维克多冷笑着说道。
索菲娅看着小丈夫，怔怔地出神。
维克多扬了下眉毛，问道：“怎么了？还有什么问题吗？”
“没有.......”索菲娅摇了摇头，浅浅一笑，低声说：“突然觉得你特别……迷人。”
“精彩。”西尔维娅鼓掌道，转而又说：“可惜，这个计划的格局太小，配不上索菲娅的真正实力。”
“我也没那多的时间浪费在佛里德里希的身上。”
维克多思索了一下，颌首说道：“多铎的特使死在德韦米克侯爵的领地，他同时要面对王室和路德维希家族的责难。我们派人刺杀霍拉.路德维希伯爵的手段更激烈，效果也更明显，但风险和难度都成倍增长……后果难以预料。”
西尔维娅摇头说道：“多铎王国有两个白银血脉家族，王族佛里德里希，后族路德维希。五大实力领主因此分为两派势力。不过，路德维希王后的子嗣只归路德维希家族，佛里德里希王储都是低血脉的宫廷女爵所生。路德维希原本占据土地肥沃的王国北境，撒桑帝国的军队把他们挤到了王国中部。佛里德里希接手王国北方的防御，这也造成两大势力之间的矛盾。”
“佛里德里希处死人马丘陵的埃里克森公爵，把他的领地封给王室的附庸，比如内古斯子爵。这说明王族的战略重心向多铎的人马丘陵转移。幽魂森林正好与人马丘陵的最北端连成一片。佛里德里希的霸占幽魂森林周边领地的意图非常明显。”
维克多皱了皱眉，喃喃道：“这......我倒没注意。”
西尔维娅笑了笑说：“我收到消息，路德维希想把北方的领地要回来。多铎王族却以补偿各大家族牺牲的骑士为借口，提出赎买北方领地的补偿方案。多铎的实力领主拿出物资和财富就可以在王国北方得到领地。佛里德里希家族不参与赎买。但德韦米克是王族的追随者……”西尔维娅睨着维克多，说道：“多铎王族怎么可能让德韦米克掉队？你杀德韦米克侯爵的治安官，他不疼不痒，忍下来就好了。佛里德里希肯定会暗中资助他。”
“黄金团既然动手就要断了德韦米克的后援。如果霍拉.路德维希伯爵死于登石城的盗匪袭击，路德维希公爵乘机发难，多铎国王只能制裁德韦米克侯爵的过失。路德维希死了一个子嗣，却能多得一块领地，他们肯定死死楸住德韦米克不放。”西尔维娅靠着椅背，淡淡地说道：“这才叫真正的孤立。”
索菲娅犹豫着说道：“霍拉毕竟是路德维希的核心成员，路德维希公爵又是一位黄金骑士。我担心路德维希今后会报复黄金团……”
“他们不敢！”
西尔维娅咯咯笑道：“亲爱的索菲娅，你不知道你的实力有多强。连我都要哄着你，算计你，谁敢明着和你作对？”
见维克多和索菲娅一脸惊奇，她慢条斯理地问道：“山地矮人离开了亚瑞特，野蛮人吃不饱饭，会干什么？”
“野蛮人大集市.......他们需要和人类贸易！”索菲娅恍然惊呼。
“下山劫掠……”维克多骇然惊呼。
“不能结盟的话，只有战争。”西尔维娅摇头叹道：“撒桑帝国能不紧张吗？光辉骑士团能不紧张吗？教会能不紧张吗？我们能不紧张吗？”
维克多看了索菲娅一眼，点头说道：“难怪所有人都想削弱索菲娅对野蛮人的影响力。”
“削弱索菲娅的影响力谈何容易？”
西尔维娅冷笑了一声，向索菲娅问道：“你曾经和我说过，哈洛特斯要塞的野蛮人长老分为多数的传统派和少数的开明派。传统派的长老打架输给了开明派的大长老，这才同意你进行乌鲁萨试炼？”
“是的。”索菲娅点头道。
“听到没有。”西尔维娅指着索菲娅对维克多说：“这个人类乌鲁萨是野蛮人长老共同承认的乌鲁萨，我想不出谁可以取代她。她要是被人欺负了，足以代表人类对野蛮人的态度！传统派占了上风，后果将不堪设想。”
“知道克莱门特为什么指使大主教奥雷格配合博瑞人为难索菲娅吗？因为索菲娅一旦把野蛮人送过河，再也没有人能削弱她对哈洛特斯要塞的影响力！这是克莱门特无法接受的状况，教会必须设法和哈拉尔德长老拉近关系。”
西尔维娅看着目瞪口呆的索菲娅，摇头说：“就算你当时选择渡河，我保证会有各种突发状况让你打消念头。”
“所以，撒桑帝国不敢断绝温布尔顿商会的贸易。光辉骑士团指使博瑞人和多铎人对付你，他们也只敢对自由民商贩下手，却不碰雄鹿商团的贵族管事。他们怕激怒你。”西尔维娅悠悠叹道：“索林姆老侯爵准备冲击元素海，什么话都敢说，谁也拿他没办法。一个半黄金化的怒涛骑士做出任何事情都不足为奇。光辉骑士团只能对你使用怀柔的手段，正好你没有明确自己的信念，还想着按照贵族的方式解决问题。”
西尔维娅斟了一杯酒递给索菲娅，“亲爱的表妹，你有许多底牌，只是不知道怎么打。你需要黄金团，我给你黄金团。我们的利益一致。你可以相信我的诚意。”
“我相信你……我也相信我的丈夫。”索菲娅柔情脉脉地看了看维克多，接过酒杯一饮而尽。
“那我告诉你该怎么做。”西尔维娅放下手中的空酒杯，说道：“在光辉骑士团看来，温布尔顿商会属于奥古斯特家族。只要你放弃商会，就能瓦解撒桑帝国最大的担忧。你欺负一下多铎人，一点问题都没有。我帮你保住侯爵爵位，黄金团的核心成员必忠诚于你。”
“两天之内，你带着芮格佐出发，前往登石城，赶在霍拉离开德韦米克侯爵领之前，除掉他。然后你去多铎王都面见佛里德里希陛下，坦白地告诉他，就是你干的，你认输了所以要为自己出口气。粗糖可以安抚多铎国王的怨气。你再北上撒桑帝国，带光辉骑士团的人参观哈洛特斯要塞，让他们亲眼看看野蛮人的实力和矮人的矿石。等你下山，我保证你会成为撒桑帝国大领主的座上宾。后面的事情不用我教你了。”
“嗯。”索菲娅点点头，自信地笑道：“我会告诉撒桑人，等野蛮人渡河之后，我就解散温布尔顿商会。在此之前，温布尔顿商会将出面采购哈洛特斯要塞的矿石和药材。我趁这段时间，把温布尔顿商会由明转暗，并拉拢撒桑帝国的铜戟城与黄金团合作。”
索菲娅沉吟着说道：“我总觉得维克多的山寨贸易没什么大用。山路崎岖难行，运量太小，运输成本太高……如果有大领主加入黄金团，我们完全可以用他们的影响力拉拢小领主，打通一条更好的商道。山民的货物还是会通过领地村落流入黄金团。”
“这我可不懂。”西尔维娅摇头笑道：“但我要提醒你，别忘了公共马车。教廷枢机院将成为黄金团最强有力的支持者。”
“你说的没错……股份制也很关键。我必须确保黄金团的中立立场，只能按照股份用金币分红结算。”
“随便你。但你要保证野蛮人的特产能够运到人马丘陵，而且要给我足够的份额。还有一点，你必须和博瑞人和解！”
“我会的。”
两个人你一言我一语就决定了黄金团的发展计划。维克多完全插不上嘴，他沮丧地摇了摇头，暗忖道：“我就知道交出黄金团，它就不归我的了……好在，她们拿山寨没办法，只有炼金士兵才能不怕牺牲，不计报酬地替我收服山民猎手。”
西尔维娅注意到爱人的失落，关切地问道：“亲爱的，你有什么要补充的吗？”
维克多摇头道：“没有……你们决定就行了。”
西尔维娅沉吟片刻，对索菲娅说道：“我不瞒你，埃克特勋爵在我的手上。但我不会把他交给你，你也别问为什么……能让我看重的东西都不简单，你现在还是不知道的为好。撒桑牧首弗里德斯也是个厉害角色，你很难抵御他的测谎神术。”
索菲娅沉默了几秒，森然说道：“我正需要杀鸡儆猴，整合一下雄鹿商团的内部派系。我就宣称埃克特被假面兄弟会暗杀了……随便他们怎么想！”
西尔维娅点点头，开口说道：“霍拉.路德维希不好对付。他自己是一名资深骑士，手下有2名骑士，8名见习骑士，100名精锐士兵。你带着芮格佐访问登石城，德韦米克家族的大骑士不敢掉以轻心，必定全部围着你转。但是，德韦米克侯爵就算不派大骑士护送霍拉伯爵安全出境，也要派出骑士小队和普通士兵。你的人能对付他们吗？”
索菲娅为难地摇了摇头，“除非我亲自出手……否则，只能让武器大师扮成剑齿虎商团的野蛮人追随者……”
“你绝不可以让野蛮人出手对付贵族！剑齿虎商团的野蛮人战士也不行。”
西尔维娅断然否决索菲娅的提议，想了想，说道：“这样吧，我让翠丝莉带几名蔷薇骑士帮剑齿虎商团除掉霍拉，但我没法派獠牙士兵过去。你至少要调集200名商团护卫冒充盗匪。”
维克多心中一动，接口说道：“我来吧。我让纳尔森过去，我在登石城还有300多个山民猎手。”
“你居然在多铎藏着这么多人？”西尔维娅似笑非笑地横了他一眼，问道：“你确信要让纳尔森冒险？霍拉可是路德维希家的资深骑士，他随时都能晋升白银领域。记住，是随时！”
维克多打算趁这个机会把假面兄弟会的影子也给挖出来。如果剑齿虎骑士和约克家族不插手，维克多连纳尔森都不用派出去就能同时实现两个目标。现在的情形反而让他有力难施。
看来只能弃用炼金民兵，调动炼金辅兵和山民猎手配合纳尔森完成任务……维克多咬了咬牙，说道：“我确信纳尔森更强大。”
“好吧，我让翠丝莉接应纳尔森和剑齿虎骑士，确保刺杀行动万无一失。”西尔维娅无所谓地摇了摇头，起身说道：“王都侯爵不能在实力领主的府邸留宿。维克多，你送送索菲娅。然后……”她搂着维克多脖子，魅惑地笑道：“然后，在卧室等我……今晚，我给你准备了一份礼物。”
索菲娅哼了一声，转身走出房间。维克多表情尴尬的追了出来。
两个人沉默着并肩而行，走到公爵府的门口，索菲娅停下脚步，凝望着维克多的眼眸，幽幽地问道：“你说你组建黄金团是为了报复我当初的抛弃，你想打败温布尔顿商会，让我乖乖地当你的妻子……是真心话吗？”
维克多颌首道：“是真的。”
小男爵的确会有这样的念头。
“那你现在又把黄金团交给我……我到底是该高兴，还是该难过？”索菲娅低着头，看着自己的脚尖。
“做你喜欢做的事情，你高兴我就高兴。”维克多耸了耸肩膀，笑道：“反正你是兰德尔子爵夫人，我是温布尔顿女侯爵的丈夫，这一点谁也改变不了。”
索菲娅绝美的脸庞绽放出迷人的笑容，在丈夫的唇上轻轻一吻，轻声说道：“亲爱的，你说的对……我向你保证谁也改变不了我是你妻子……今晚你属于西尔维娅，明晚你只能陪我。”说完，她轻盈转身，登上马车，向维克多挥手告别。
侯爵府的马车消失在布利诺尔城美好的夜色中。维克多摸了摸嘴唇，转身走进公爵府。