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红木堡是舒尔茨男爵领的中心城堡，它矗立在卡桑河畔，迄今为止已有100多年的历史。
这座庞大的工事占地15亩，全部是用灰岩堆砌而成，厚重而坚固的城墙高约40米，墙壁光滑，看不见一丝缝隙。城墙外围的护城河与卡桑河相连，水面波光粼粼，偶尔还有鱼虾跃出。
巨大的铁橡木吊桥横跨10米宽的河面，十几名强壮的士兵守在绞盘的边上，一旦瞭望塔上的守卫发出警报，他们随时可以把吊桥拉起来。高高的城墙上还有几队巡逻的卫兵，他们身上的锁子甲被擦的锃亮，雪亮的长矛闪闪发光，一个个昂首挺胸，精神抖擞，显得英武不凡。
舒尔茨家族统治这片领地已有300多年的历史，除了早期清剿过领地中的怪物，他们几乎没有经历过真正的战争。男爵领的封臣士兵父子相承，一直维持在300人的规模，他们平时分别守卫2座小镇，既负责巡视领地也负责城镇治安，很少能在红木堡上看到他们的身影。
红木镇的居民十分好奇，他们还是第一次见到领主大人召集这么多的士兵守卫城堡。不过，红木镇地处王国腹地，素来安稳太平，居民们也不会因此而感到紧张，这只是茶余饭后的谈资而已，他们还有大把的工作要做。
居民忙于生计，舒尔茨男爵则忙着招待贵宾。
舒尔茨男爵是一名骑士，今年40岁，正是年富力强的年纪。他和所有乡下贵族一样，恪守领主的职责，尽心尽力的守护自己的领地和子民，从没有离开过男爵领半步。舒尔茨男爵对此并不感到遗憾，他拥有2600平方公里的领地，19000多在册子民，2座城镇，11个村庄，3位骑士，8位见习骑士，这份实力在男爵当领中也是顶尖的。幽暗森林中取之不尽，用之不竭的木材吸引了众多的商队，他们为红木镇领带来了财富、繁荣和琳琅满目的商品。
红木镇什么好东西都有，还要跑出去干什么？
事实上，舒尔茨男爵认为周围的穷鬼邻居都是一群土鳖，而他自己才是真正的骑士贵族。
自诩高贵的舒尔茨男爵非常关注大贵族的事迹，当他听说兰德尔子爵即将到访自己的领地时，又惊又喜。虽然舒尔茨男爵不清楚风行射手意味着什么，但他知道兰德尔子爵血脉高贵，具有白银阶的实力，不但射杀了布里亚特家的大骑士，还霸占布里亚特子爵夫人，接受元老院的质询却没有受到惩罚，这些足以说明兰德尔子爵是真正大贵族。
舒尔茨男爵开始为兰德尔子爵的到访做准备，他首先安排男爵夫人回家探亲，他可不想因为妻子的美貌而送命。送走了不情不愿的夫人，舒尔茨男爵命仆人打扫城堡，将城墙上的苔藓洗刷干净，铺上新购置的红地毯，又召集护卫充当仪仗，并要求他们务必拿出最好的精神面貌迎接贵宾。
正常情况下，领主应当在舒适的贵族庄园中宴请宾客，因为城堡并适合居住。不过，舒尔茨男爵准备在红木堡中招待远道而来的兰德尔子爵，这是舒尔茨家族最体面的建筑，而他的庄园和那些下乡领主的庄园没什么区别，全是土房木屋，实在是拿不出手。
红木堡的书房虽然宽敞，但低矮的楼顶给人一种压抑的感觉，狭小的窗户只能透进些许的阳光，好在上百根灰绿色的蜡烛把房间照的通亮，厚重的红木台几散发出岁月沉淀的味道，倒是可以体现出舒尔茨家族的底蕴。
舒尔茨男爵端坐在红木沙发上，暗自后悔。兰德尔子爵可不像传言中描述的那样凶残，反而是位优雅谦和的少年领主。子爵的两位贴身侍女，无论是容貌、仪态都比男爵夫人出色的多，而且她们都是约克家族的女见习骑士出身，血脉高贵，只有男爵夫人亲自招待她们才不算失礼。
这全怪那个造谣的商队管事！下次他的商队再来红木镇，一定要收他三倍的税金！
决定狠狠地报复那个让自己丢脸的商队，舒尔茨男爵心情好了许多，他笑着说道：“兰德尔阁下，请您品尝一下菌茶，这是我们舒尔茨领的特产。”
茶几上的银杯冒着热气，里面盛着淡黄色的液体，闻气来就像肉汤，浓郁的香味令人胃口大开，喝进嘴里的感觉只能用鲜美来形容。
好吧，这确实是蘑菇肉汤，只是祛除肉汤中油花而已，但还保留着那种肥腻的味道。
“非常独特的味道。”维克多强忍着一口喝干的冲动，委婉地给出一个评价。
“这种菌茶的原料是采自幽暗森林中独有的红菌，数量稀少，风味独特，但还比不上兰德尔领产的咖啡。可惜咖啡这种元素亲和的饮品实在是太珍惜了，大多数贵族都没体会过那种香醇柔滑的味道。”一名英俊的年轻贵族摇了摇头，转而对维克多说道：“我的父亲对咖啡赞不绝口，他认为长期饮用咖啡，有助于骑士共鸣火元素位，而火元素位是骑士最难触动的元素的位。兰德尔阁下一定了解其中奥秘吧？”
“我不是骑士......不过，西尔维娅夫人和戈隆侯爵都有类似的评价。”维克多淡淡地说道。
有人吹捧咖啡的功效，维克多不介意再推一把。
“那就不会错了。”年轻贵族大笑道：“我最近共鸣了一个火元素位，正是因为连续饮用咖啡的缘故。说起来，我还感谢兰德尔阁下发明了咖啡。”
“索林姆阁下，您太客气了。”维克多发现书房的气氛有些不对，适时的转移话题，“舒尔茨阁下，我发现您的蜡烛非常特别，我还是第一见到绿色的蜡烛。”
舒尔茨男爵脸色好看了许多，他略显得意的说道：“这种蜡烛也是我们舒尔茨领的特产，名叫绿莎烛，它可是各大商队争相采购的商品。”
“绿莎烛其实就是在牛油蜡烛里面掺入幽暗森林独有的绿莎草。这种蜡烛没有普通牛油蜡烛的臭味，比普通牛油蜡烛更耐烧，更明亮，确实是不错的特产。”年轻贵族点头赞叹，但他的下一句话就不那么友好了，“当然，牛油蜡烛还是牛油蜡烛，掺杂再多的香料也不能和水蜥油蜡烛相提并论。”
舒尔茨男爵重重的吸了口气，试图平复心中的愤懑。咖啡他确实没有，但仓库里存的水蜥油蜡烛可不少！为了招待兰德尔子爵，舒尔茨男爵可没少花心思，在他看来兰德尔子爵身份高贵，什么好东西没见过？菌茶和绿莎蜡烛虽然不是贵重的东西，但也是领地的特产，总能让贵宾感到新奇。可是克莱夫顿.索林姆一再冷嘲热讽，怎能不让他生气。
也不看看自己的家族都衰败成什么样了，嫡系血脉的大骑士也只有侯爵一个人。你一个连继承人都不是的次子也敢对我指手画脚！？
生气归生气，舒尔茨男爵也没有办法表露不满。舒尔茨领是独立领不错，可毕竟是南部领主血系，在家族开拓领地的初期曾经依赖索林姆家族的支持。两个家族还有过联姻，尽管最近100年来，舒尔茨家族再也没有和索林姆家族通婚，但舒尔茨男爵身上确实有索林姆家族的血脉。
索林姆家族日益衰败，连家族继承人都不是骑士。舒尔茨男爵已经不大看的上索林姆家族的血脉了，所以，索林姆家族的次子抵达红木镇后，舒尔茨男爵对他也很冷淡。
索林姆家族的破事，维克多不想管，更不需要在意别人的看法，他对绿莎蜡烛倒是很有兴趣。
“取一根绿莎蜡烛给我。”
侍从迅速取下一根蜡烛递到维克多面前。拿起蜡烛，维克多就闻到一股清香，他赞道：“了不起。”
“哈哈！”舒尔茨男爵的脸上阴霾尽散，豪爽的说道：“阁下喜欢的话，我让人为您准备一车绿莎烛。”
“感谢您的慷慨，我实在是带不了这么多的绿莎烛。”维克多放下蜡烛，说道：“我是说发明这种蜡烛的人非常了不起。”
舒尔茨领的主持神父，莫伊接口说道：“绿莎烛是卡格拉神父发明的。卡格拉神父是我前任的前任，他发现靠近幽暗森林的土地种不出庄稼，反而长满了这种独特的绿莎草。为了民众的生计，卡格拉神父花了五年的时间研究绿莎草，最终发明了绿莎烛。”
“幽暗森林边缘的土地种不出庄稼？”维克惊讶的问道。
“不是种不出来。”舒尔茨男爵了摇了摇头，说道：“绿莎草太顽强了，农田清理的再干净，很快又长满了这种东西。幸好，绿莎草只在森林边缘生长，其他的土地倒是可以种植庄稼，而且每年都是大丰收。”
“可不仅仅是绿莎草顽强。幽暗森林的红树生长的也很快。”克莱夫顿酸溜溜地说道：“幽暗森林的树木只要20年就能长成参天大树，甚至比那些百年大树还要高大粗壮。凡是靠近幽暗森林的领主，光凭砍树，个个都发了大财。”
“当初，可没人想到这穷乡僻壤的领地能发大财！”
舒尔茨男爵的语气不无揶揄，克莱夫顿冷哼了声，调头不再看男爵。
“这是吾主的眷顾。”莫伊神父双手叠在额头上，认真的说道：“是吾主的伟力创造了这片神奇的森林！”
“......”
所有人低头赞道：“光辉之主荣光不朽！”
礼毕后，维克多指着墙壁上的油画问道：“舒尔茨男爵，那副油画中的骑士是您的先祖吗？”
维克多刚进书房的时候就注意到墙上的那副画了，画的内容是这一位骑士手提长剑，脚踩一只的怪物。怪物皮肤靛蓝，猿身羊头，下肢较短，手臂却非常粗壮，那对弯曲的角有碎金色条纹，看起来非常漂亮。
“是的。”舒尔茨男爵自豪的说道：“这是舒尔茨家族第二代男爵，我的曾曾祖父。这幅画描述的是先祖在幽暗森林中斩杀羊头怪的事迹。”
“羊头怪？不是羊头人？”维克多好奇地问道。
“确实是羊头怪。”克莱夫顿得意的看了看舒尔茨男爵，说道：“羊头人的体型比这种怪物大的多，角是直的，而这种怪物角是弯的。羊头怪是幽暗森林独有的怪物，天性胆小，从不在人类面前现身。除了舒尔茨家族猎杀过一只，再也没人见过这种怪物。那只羊头怪的角质地坚硬，纹路美丽，目前还存放在我们索林姆家族的宝库中，您大可以到我们索林姆家族观赏这种奇物。”
“兰德尔阁下，我们索林姆家族对您的到访翘首以待，我父亲希望能尽快与您会面。您看，我们是不是尽早启程？反正，舒尔茨男爵领也不是布里亚特子爵领的邻居，更不会参与我们的计划。”
克莱夫顿的话让舒尔茨男爵脸色铁青。维克多目光闪烁了一下，笑道：“难得来幽暗森林，我很想瞻仰一下光辉之主开辟的神奇森林......这样吧，我们明天先去卡桑镇小住两天，再动身拜访您的父亲。”
“也好！”克莱夫顿点点头，似笑非笑的对舒尔茨男爵说道：“男爵大人，您要陪我们一道吗？”
按照贵族的传统礼节，领主不能接送路过的贵族，最多派遣继承人陪同以示敬意，但必须亲自陪同自己的主君。维克多身份尊贵，可毕竟不是舒尔茨男爵的主君，克莱夫顿反倒算他半个主君。
如果没有克莱夫顿在这里搅局，舒尔茨男爵很乐意继续陪同维克多，但他实在不想看到克莱夫顿的嘴脸，更不愿意向索林姆家族低头。
“兰德尔阁下，领地事务繁忙，我难以脱身，怠慢之处请您谅解。我明天安排克鲁瑟骑士陪您去卡桑镇，如何。”舒尔茨男爵向维克多行了个骑士礼。
维克多颌首回礼，说道：“我随时欢迎舒尔茨家族成员去人马丘陵做客，如果您的子嗣拜访兰德尔领，我必将竭诚款待，以回报您的盛情。”
舒尔茨男爵大喜，连连道谢。能够得到维克多的邀请，够他向邻居吹嘘好一阵了。
维克多以需要休息为由，结束了这次不算融洽的聚会。回到房间后，爱丽娜姐妹见到维克多脸色不善，乖巧地为他按摩放松。
维克多确实很头疼，他绕了个大圈子，拜访7个家族，最主要目的是为了去幽暗森林探寻炼金帝国的遗迹。可是，自朱蒂回归野柳城后，维克多的身边总是有各式各样的人环绕。到了舒尔茨男爵领，索林姆侯爵直接让次子克莱夫顿迎接他的车驾。最要命的是，这一路上教会生怕维克多被人下毒，维克多每到一个领地，主持神父就陪在他的身边。塞恩主教还担心索林姆家族难以保证维克多安全，他安排了一位裁决武士充当维克多的护卫。
裁决武士可不是普通的角色，据说，三个裁决武士配合四级牧师的神术，就可以和巅峰骑士较个高下。裁决武士本身就具有白银骑士的战力，感官也极其敏锐，在他严密的保护下，维克多很难瞒过他的耳目，潜入幽暗森林。
片刻后，门外传来雷诺的脚步声，维克多示意姐妹俩回避。待两人走出房间，维克多急忙对雷诺问道：“怎么样？联系上水银的人了吗？”
“是的，大人。”雷诺说道：“水银留在这里的主持人是那个猴子。他从治安官那里了解到，克莱夫顿非常喜欢打猎。另外，他告诉我，舒尔茨领最靠近幽暗森林的不是卡桑镇，而是刺棘庄园，那是莱里拉.舒尔茨勋爵的封地。”
维克多半年前就开始筹划幽暗森林之行，他不但安排了30个伏牛民兵，40个灵猴民兵，25只炼金战獒，40只炼金乌鸦潜伏在幽暗森林，还曾命令过巴罗尔在舒尔茨领留下人手。
到了红木镇以后，维克多无法脱身，只得命令雷诺联系上水银的人，看看能不能想个办法。维克多没想到，巴罗尔留在红木镇的手下居然是个老熟人，而且他能在这么短的时间就和治安官搭上了关系，并摸到了克莱夫顿的嗜好。
“喜欢打猎.....”
维克多思索片刻，笑道：“我想起来，蛮牛给我传过信，说有个男爵为了讨好索林姆侯爵的次子，扶持山民首领，开辟山林猎场。结果那个人被战锤佣兵团给干掉了，这才迫使铁锤他们遁入幽暗森林。原来，那个男爵要讨好的就是克莱夫顿啊！”
“既然喜欢打猎，那就可以去幽暗森林里面转转......关键是那个裁决武士和舒尔茨家的骑士怎么办？”
维克多眉头紧锁，陷入了沉思。